Zanzibar, "Zinj el Barr", terre des Noirs, vient de l'Arabe "Zinj" vient de "Zang", qui veut dire Noirs en persan et "Barr" de l'arabe, veut dire terre.

Les premiers habitants de Zanzibar étaient certainement des pêcheurs venus d'Afrique qui avaient traversé la mer avec des canots ( I er siècle). Par ailleurs, l'île a reçu à peu près à la même époque la visite de mésopotamiens, d'égyptiens et de phocéens.

Pendant le II e siècle, la route de la soie de la Chine à l'Inde, en passant par l'Himalaya devenait praticable. La soie et la porcelaine chinoise arrivèrent à Zanzibar par les Indiens.

Au début du I er siècle Zanzibar était sous la souveraineté du Royaume de Saba (Sheba).

Les Shevbaens étaient un peuple de marins dont le large royaume était en Arabie du Sud Ouest (Yémen actuel). De nombreuses histoires, mythes ou réalités, décrivent cette période. On raconte qu'il y eut une grande émigration de Shiraz en Perse, entre le VIII e et 1X e siècle. Le Sultan de Shiraz et ses 6 fils migrèrent vers l'Afrique de l'Est, un des fils s'arrêta à Pemba. Pendant les VIII e et IX e siècles, le commerce des Arabes et des Perses continua avec de l'or, de l'ivoire, des peaux de léopard. Les esclaves africains furent transportés par le golfe persique, vraisemblablement pour travailler pour les Mésopotamiens. Pendant cette période, les échanges commerciaux ne cessent d'augmenter et l'ivoire est importé en Inde, puis plus tard en Chine. Les porcelaines chinoises et les vêtements indiens sont importés dans le même temps.

Pendant les III e et IV e siècles, d'autres peuples, émigrèrent vers la côte Est de l'Afrique, originaires de la région correspondant au Cameroun actuel, les Bantous. Ils traitèrent avec les Arabes, exportant ivoire, corne de rhinocéros et huile de palme. Pendant les VIII e et X e siècles, les Bantous, commencèrent à se nommer les swahilis. Leur langue le kiswahili, d'origine Bantoue, contient de nombreux mots arabes, ainsi que certains termes perses. Les swahilis semblent avoir coexistés paisiblement avec les Arabes et les Perses, ils ont fait des mariages mixtes et ont adopté de nombreuses coutumes et traditions, ainsi que la religion islamique. Il semble que les relations entre les Arabes et les Shirazis n'ont pas toujours été aussi paisibles. Au XI e , on raconte que les Shirazis de Zanzibar se sont défendus contre des arabes d'Oman qui étaient déjà établis dans l'île. Malgré leur déconvenue, la colonisation Shirazie continua. Une mosquée datée de l'année 1107 est le plus ancien monument islamique connu sur la côte Est.

Le commerce s'intensifiait et Zanzibar devenait de plus en plus riche. L'île constituait un centre commercial important. Au XIII e Zanzibar était florissante et les monuments en pierre commençaient à se construire.

Selon les écrits de l'époque (1) Zanzibar était une monarchie luxuriante et les demeures en pierre étaient ornées de tapis perses et de porcelaines chinoises.

Au XV e la chine fut directement reliée à l'Afrique de l'Est, l'empereur Cheng Ho vint rendre visite à Zanzibar. Ce commerce fut interrompu en 1443, brusquement quand l'empereur Ming interdit le commerce à l'étranger. Mais le trafic continua par l'Inde.

Vers le milieu du XV e , les îles de Zanzibar, Mombasa, Malindi, Lamu et Kilwa, formèrent une chaîne de cités florissantes et prospères, chacune avec son propre Sultan. Situées sur la côte est, chacune de ces îles avaient de forts liens commerciaux avec les Arabes, Perses, Indiens et Africains du continent.

Cette florissante activité commerciale fut interrompue à la fin du XV e siècle par l'arrivée des portugais sur la côte Est de l'Afrique.

Depuis 1498, les Portugais établirent une domination sur les ports du golfe arabo-persique pendant un demi-siècle. Au milieu du XV e , Prince Henri, le navigateur du Portugal encouragea les explorations des côtes africaines. Il essayait de trouver une route maritime à l'Est afin de détourner le contrôle des ottomans qui imposaient des prix élevés sur les épices. En 1487, son successeur, le Roi John II, envoya deux expéditions sur l'Est. En 1497, un autre navigateur, Vasco de Gama, encouragé par le résultat des expéditions précédantes, traversa le cap de l'Espérance et navigua sur les côtes de l'Afrique de l'Est, en direction de l'Inde. Il passa par Zanzibar et accosta à Mombasa, où il fut reçu de manière hostile par le Sultan. Mais il fut chaleureusement accueilli à Malindi, un vieil ennemi de Mombasa. Il collabora avec un navigateur omanais Ammed bin Majid qui le guida dans l'océan indien lors de son retour. En 1499, il passa quelque temps dans l'île de Unguja, île de Zanzibar. A sa suite, de nombreux portugais vinrent s'installer à Unguja, Pemba et Mombas. Les rapports cordiaux furent vite oubliés par les Portugais, qui prirent le contrôle de Unguja en 1503.Un bateau portugais captura 20 swahilis et tua environ 35 insulaires.

Le roi swahili de Zanzibar était le Mwinyi Mkuu. À cette époque, il fut forcé de devenir sujet du Portugal et de donner un libre accès aux navires portugais. La domination portugaise s'étendit sur cette région d'Afrique. En 1505, ils prirent contrôle de Mombasa et en 1506, Pemba. Entre 1507 et 1511, les Portugais occupèrent aussi des territoires dans le golfe Arabe, dont Muscate et l'île d'Hormuz.

Vers 1525, la majorité des côtes de l'Afrique de l'Est était sous le contrôle portugais, qui tenait donc un des points vitaux du commerce. Les porcelaines, vêtements et autres furent importés d'Oman au Portugal. Aux environs de 1950, les Portugais construisirent une église sur Zanzibar, ce fut le début de la ville de Zanzibar.

Malgré l'occupation portugaise, les habitants de Zanzibar restèrent fidèles à leur roi, Mwinyi Mkuu.

Le Portugal n'était pas la seule puissance européenne intéressée par l'océan indien.

En novembre 1591, le capitaine Sir James Lancaster sur le navire "Edward Bonaventura", fut le premier à accoster à Zanzibar. Il fut accueilli par le roi Mwinyi Mkuu, ensuite d'autres bateaux y firent escale, en route pour l'Inde, leur nouvelle colonie.

L'avancée de la flotte britannique a renforcé la position des Portugais. En 1594, ils construisirent un fort à Pemba et en 1595, "Fort Jésus" à Mombasa où vint s'installer une garnison portugaise qui supprima la population locale. Mombasa fut appelé "Mvita" la place de la guerre et le gouverneur portugais "Afriti", le démon.

En dépit de leurs fortifications, la position des Portugais commençait à s'affaiblir.

Hormuz fut reconquis par les Perses en 1622 et en 1650 Muscate fut reconquis par les Omanais.

Les Sultans d'Oman se portèrent au secours du roi de Zanzibar. Les Omanais attaquèrent les Portugais à Zanzibar, tuant de nombreuses personnes. En 1668, La côte Est était dans les mains des Omanais.

Après la mort du roi de Zanzibar, Yussuf, à la fin de XVIIe, l'île fut divisée entre ses deux enfants Bakari au Sud et Fatuma au Nord.

Fatuma soutenait les Portugais. Elle leur fit envoyer des vivres lors du siège de Fort Jésus, en mars 1696, qui furent interceptés par les Omanais.

Quand ceux-ci attaquèrent Zanzibar, elle dut s'enfuir. En décembre 1696, quand les Omanais prirent le fort Jésus, ils attaquèrent à nouveau Zanzibar. Ils chassèrent les derniers Portugais et capturèrent la reine Fatuma, qu'ils envoyèrent à Oman, pour un exil de 12 ans.

Son fils, Hassan, pris le titre de Mwinyi Mkuu, mais fit allégeance au Royaume Omanais. Les Portugais furent donc chassés de la région qui fut dorénavant sous le contrôle Omanais.

(1) Au sujet de Zanzibar, Marco Polo écrivait en 1295 : "ce peuple a un roi, des richesses, de nombreux éléphants."