Stephen Byrne est un écrivain raté et aigri. Un soir, en l'absence de sa femme Marjorie, il tente de violer leur servante Emily, et comme elle se débat, il l'étrangle. Son frère John arrive sur ces entrefaites et tente de convaincre Stephen de se rendre à la police. Mais c'est Stephen qui persuade au contraire John de l'aider à jeter à la rivière le corps de la jeune femme enfermé dans un sac de jute. Pour accréditer la version de la fugue, Stephen fait aussi disparaître des vêtements et une paire de boucles d'oreilles appartenant à Marjorie. Puis il se sert du scandale consécutif à la disparition d'Emily pour promouvoir ses oeuvres et commence à écrire un roman inspiré de sa propre expérience. Quelques jours plus tard, le cadavre est repêché. Après un moment de panique, Stephen est soulagé d'apprendre que le sac qui le contenait appartient à son frère et que le nom de ce dernier est marqué dessus. Lors du procès, John est accablé par sa gouvernante Flora Bantam, vieille fille jalouse et possessive. De son côté, Stephen laisse habilement planer le doute sur l'éventuelle culpabilité de John. Seule leur voisine, Mrs Ambrose, apporte un témoignage favorable. Le juge conclut à un non-lieu, mais John, victime de la rumeur publique, s'isole de plus en plus et ne se pardonne pas d'avoir aidé à maquiller un meurtre. Sa seule consolation lui vient de Marjorie, que son mari délaisse. Lorsque John annonce à Stephen sa décision de tout avouer à la police, celui-ci met au point une machination : il cache chez son frère les boucles d'oreilles soi-disant volées par Emily, puis il l'assomme et le jette à l'eau afin de faire croire à un suicide. Il rentre alors chez lui, décidé à assassiner Marjorie et à en faire porter la responsabilité à John. Mais tandis qu'il essaie d'étrangler sa femme, John reparaît miraculeusement et c'est Stephen qui, dans la bagarre, fera une chute mortelle dans l'escalier.