Né à Dublin en 1882, James Augustine Aloysius Joyce fait ses études dans une école de Jésuites, puis au University College de Dublin où il étudie la philosophie, les lettres et les langues modernes.

Dès 1891 , il commence à écrire et c'est en 1900 qu'il publie son premier texte (un essai sur Ibsen ) dans la Fortnighly Review.

Il voyage en France, puis s'installe avec son épouse Nora Barnacle en Italie où il enseigne l'anglais à l'école Berlitz de Trieste. De retour en Irlande en 1912, il essaie de faire publier son premier livre, Dubliners , qui le sera finalement en 1914.

Les années suivantes sont fertiles, sinon pour le portefeuille de Joyce (qui ne survit guère que grâce aux sommes d'argent que collecte pour lui Ezra Pound), du moins pour son écriture; Exiles , une pièce, puis Portrait of the artist as a young man en 1916, qui lui établissent une réputation grandissante. Il commence également à travailler sur Ulysses qui sera publié pour la première fois en 1922 à Paris où Joyce s'est installé en 1920 après avoir passé une grande partie de la guerre à Zurich (1915-1919).

Joyce ne cesse de voyager avec sa famille : l'Allemagne, la Suisse, la France où il est établi en 1939 lorsqu'il fait paraître Finnegans Wake - qui sera sa dernière ouvre éditée de son vivant.

À partir de 1924 , l'état de ses yeux empirant, il subit plusieurs opérations. Devenu presque aveugle, il se réfugie à Zurich en 1940 , où il meurt un an plus tard d'un ulcère perforé.

Joyce, à travers ses différents livres, cherche le moyen de rendre, par une forme brisée, le déroulement de la pensée informelle : associations d'idées, appels de mémoire, juxtaposition du passé et du présent. C'est ainsi que, par le fil d'un monologue intérieur, le lecteur connaît le caractère, mais aussi l'histoire des personnages. "J'ai endormi le langage", déclare Joyce - ce qui a donné naissance à d'énormes contresens : on dit souvent de lui qu'il a installé l'informe dans la littérature, alors qu'il ne veut que rendre par l'écriture le brouillard du rêve. En ceci, il a ouvert la voie à Faulkner, Hemingway, Dos Passos, Beckett, ou encore Virginia Woolf.
 
A l'instar de Rimbaud, ou de Mallarmé, Joyce ne cesse de croire à l'alchimie du verbe, à une réalité absolue du mot écrit. Tout ce qui passe de son esprit au papier devient magique. Samuel Beckett lui fait écho en déclarant que cette langue n'est pas "au sujet de quelque chose, mais qu'elle est cette chose même", que le mot danse ou dort. Il faut lire Joyce, et le lire attentivement, pour s'en faire une idée précise. C'est un multiple rêve, aussi bien de l'auteur que du personnage, qui se donne tous les moyens du rêve, sa fluidité et ses métamorphoses.

Bibliographie de James Joyce

Poésie
1904 The Holy Office
1907 Chamber Music (Musique de Chambre)
1912 Gas From a Burner (De l'eau dans le gaz)
1927 Pomes Penyeach (Dix sous de poèmes)
1936 Collected Poems

Romans
1916 A Portrait of the Artist as a Young Man (Portrait de l'artiste en jeune homme)
1922 Ulysses (Ulysse)
1939 Finnegans Wake
1944 Stephen Hero (Stephen le héros)

Nouvelles
1914 Dubliners (Les gens de Dublin)
1967 The Dead (Les morts)

Pièce de théâtre
1918 Exiles (Les exilés)

ULYSSE

Ecrit entre 1914 et 1921, Ulysse , le livre mythique de James Joyce, raconte un jour dans la vie de Leopold Bloom, le 16 juin 1904. James Joyce rencontra sa femme Nora précisément cette journée particulière du 16 juin et en fit une narration odysséenne inclassable qui influença tous les écrivains modernes.

« En ce moment, dit Joyce , je suis en train d'écrire un livre fondé sur les pérégrinations d'Ulysse. C'est-à-dire que l'Odyssée me sert de plan de base. Mais cela se passe de nos jours et toutes les pérégrinations de mon héros ne durent pas plus de dix-huit heures. » La structure renvoie ainsi à celle adoptée par Homère, l'ouvrage s'ouvrant par un prélude en trois parties, suivi de douze épisodes centraux, et d'un final reproduisant les divisions du prélude.

Il ne s'agit pas seulement pour Joyce de décrire la journée du 16 juin 1904 dans la vie de Leopold Bloom, juif de Dublin. Sa volonté est de refléter « la vie dans sa totalité » et de proposer le portrait d'« un homme entier et complet tout à la fois », à l'image du personnage d'Homère.

Le texte de l'auteur irlandais vit pour la première fois le jour en 1919 par des extraits publiés dans la revue londonienne The Egoist puis dans la Little Review américaine. Un vif scandale s'en suivit dans les deux pays, entraînant censures, suspension des revues et procès à l'auteur pour obscénité. Installé à Paris, Joyce confia alors la publication du manuscrit à l'américaine Sylvia Beach qui dirigeait la librairie Shakespeare and Co , haut lieu de l'avant-garde littéraire internationale. Sylvia Beach réussit à publier l'oeuvre dans son intégralité, aidée par sa compagne Adrienne Monnier des Amis des Livres et soutenue par les souscriptions de nombreux intellectuels et écrivains mobilisés à l'occasion : Ernest Hemingway, Ezra Pound, André Gide, Valery Larbaud, etc. Le travail d'édition dura près de deux ans. Ulysses sortit enfin officiellement le 2 février 1922, jour du 40ème anniversaire de James Joyce, avec quelques 2500 coquilles typographiques. Dix ans plus tard, une fois l'oeuvre recorrigée, traduite, diffusée, critiquée, enfin reconnue, et la censure américaine levée, Joyce retira les droits d'édition à Sylvia Beach pour les donner à Random House.

Ulysse est aujourd'hui devenu un livre « culte ». Chaque année, le 16 juin, le « Bloomsday », est célébré en Irlande et dans le monde entier. L'année 2004 aura été marquée par le centième anniversaire du Bloomsday.