Vincent van Gogh est sans doute l'un des plus célèbres artistes de tous les temps. Il est mort le 29 juillet 1890, à l'âge de 37 ans, dans l'anonymat et la pauvreté, ayant vendu un seul tableau parmi les 2000 œuvres qu'il a produites en moins d'une décennie.

Malgré une condition physique et psychique fragile, Vincent van Gogh a laissé une œuvre immense. Il a été parmi les pionniers de l'expressionnisme, exerçant une influence profonde sur les artistes du 20ème siècle.

La vie de Vincent van Gogh nous est racontée à travers les lettres qu'il a écrites à son frère Theo de 1872 jusqu'à sa mort tragique. Grâce à ces documents, nous entrons dans l'intimité de l'artiste en découvrant l'homme, ses motivations et sa profonde humanité.

A travers les propres mots de l'artiste, le film explore l'Europe que Vincent van Gogh a parcourue, les lieux de son inspiration, les couleurs qu'il a observées et les saisons qu'il a vécues, de Groot-Zundert, Nuenen, Le Borinage, La Haye à Paris, Arles, Saint-Rémy-de-Provence et enfin Auvers-sur-Oise où il est décédé.

Le réalisateur australien Paul Cox a conçu ce long-métrage comme un hommage à Vincent van Gogh. Le film reflète également les origines néerlandaises du réalisateur et son amour de toujours pour la vie et l'œuvre de Van Gogh.

Ce film a été produit avec la collaboration du Musée Kröller-Müller à Otterlo, le Rijksmuseum et le Musée Van Gogh à Amsterdam et le Musée d'Orsay à Paris.

Incarnant jusqu'à l'outrance le mythe du génie incompris de son vivant, tant ses œuvres furent ignorées en son temps et sont aujourd'hui parmi les plus recherchées au monde, Vincent van Gogh tenta d'exorciser par la peinture le tumulte intérieur qui le minait. Ses recherches sur la forme et la couleur marquèrent durablement les avant-gardes à venir.

1. Un être en mal d'absolu

Vincent (Willem) van Gogh est né le 30 mars 1853 à Groot-Zundert, un petit village de Hollande. Fils de pasteur, Vincent porte le prénom d'un frère mort-né l'année précédant sa naissance. Quatre ans après sa naissance vient au monde un autre frère, Theodorus (1857-1891), qu'il appellera Théo – et qui, toute sa vie, le soutiendra moralement et financièrement.

Enfant instable mais doué pour le dessin, Vincent a parmi ses oncles le fondateur, à Paris, de la galerie d'art Goupil, qui compte de nombreuses succursales en Europe. Il est envoyé successivement dans la succursale de La Haye (1869), puis dans celles de Bruxelles et de Londres (1873-1876), pour faire son apprentissage du commerce de l'art. À la suite de déboires amoureux, il se réfugie dans le mysticisme et dans l'écriture de lettres à Théo qui seront un exutoire aux troubles de son âme.

Après un bref séjour à Paris, Van Gogh retourne à Londres et devient instituteur dans le quartier ouvrier d'Isleworth. Parti vivre en Belgique, il sent naître en lui une vraie vocation religieuse, qui le conduit à vouloir évangéliser les mineurs du Borinage. Le zèle qu'il déploie alors heurte les autorités ecclésiastiques qui y mettent un terme au bout d'un an (1879). Après plusieurs années d'errance solitaire, la peinture va prendre le pas sur la prédication.

2. Les premières influences esthétiques

Inconditionnel de Jean-François Millet, Van Gogh se livre à l'étude des paysages et des scènes paysannes dont on retrouve trace lorsqu'il aborde la peinture à l'huile, en 1882, sur les conseils de son cousin par alliance, Anton Mauve (1838-1888).

À Nuenen, près d'Eindhoven, où il vit pendant près de deux ans (décembre 1883-novembre 1885), il se familiarise avec le réalisme hollandais (les Mangeurs de pommes de terre, 1885). Il s'installe ensuite à Anvers, pour y suivre les cours de l'École des beaux-arts et découvre l'œuvre de Petrus Paulus Rubens. Mais, rebuté par l'enseignement qu'on lui dispense, il part à Paris en février 1886 rejoindre son frère, qui l'héberge dans un atelier de Montmartre.

3. La féconde expérience parisienne

Van Gogh fréquente le milieu des peintres impressionnistes et néo-impressionnistes (Camille Pissarro, Paul Gauguin, Paul Signac). Entré dans l'atelier de Cormon (1845-1924), il se lie avec Émile Bernard et Henri de Toulouse-Lautrec, qui auront sur lui une grande influence. Les trois amis organisent une première exposition en 1887. Ils ne vendent aucune toile et comprennent que leur heure n'est pas encore venue.

4. La prééminence de la couleur

Au contact de Gauguin, mais aussi sous l'influence des estampes japonaises, Van Gogh affine ses recherches sur la couleur ; sa palette s'éclaircit et se diversifie, sa facture s'assouplit, donnant lieu à des expérimentations sur des natures mortes, des paysages et des portraits (le Père Tanguy, 1887). Pour parfaire son travail, il lui faut trouver des ciels autres que ceux de Paris. C'est alors qu'il part s'installer à Arles, en février 1888.

Ébloui par la lumière du Midi, Van Gogh va faire de la couleur l'objet même de son œuvre, et non plus une composante de celle-ci. Il recherche la plus grande intensité possible à la fois des tons (tels les jaunes de la série des Tournesols) et des rapports chromatiques (jaune/bleu, jaune/vert, bleu/vert, rouge/vert) : fleurs (Pêcher en fleur, « souvenir de Mauve », 1888), paysages (la Plaine de la Crau avec la ruine de Montmajour, id.), intérieurs (le Café de nuit, id.), portraits (la Mousmée dans le fauteuil, id.) sont chargés d'une grande expressivité.

5. La Provence du paroxysme

Vivant seul parmi des Arlésiens qui se méfient de cet étranger original, Van Gogh s'abîme dans la dépression. Pourtant, il n'a pas abandonné son rêve de constituer une communauté de peintres. Il finit par décider Gauguin à venir le rejoindre. Le maître de Pont-Aven arrive à Arles en novembre 1888 et s'installe dans la « Maison jaune » – l'atelier de son hôte.

Mais il ne supporte pas le caractère cyclothymique de celui-ci et, le soir du 23 décembre 1888, après une dispute plus violente que les précédentes, part à l'hôtel. C'est peu après que Van Gogh se saisit d'un couteau et se tranche une partie de l'oreille gauche, qu'il va ensuite porter à une prostituée. Deux autoportraits témoigneront de ce geste.

Admis à l'asile de Saint-Rémy-de-Provence, où il demeure un an (mai 1889-mai 1890), Van Gogh s'adonne à une peinture où l'allongement de la touche et la torsion des formes traduisent la force de ses tourments (Nuit étoilée 1889). Dès sa sortie, il devra quitter Arles sous la pression des habitants qu'il effraie.

6. Près du docteur ami des peintres

Terriblement affaibli, Van Gogh accepte de se rendre à Auvers-sur-Oise, où réside le Dr Paul Gachet. Médecin, mais aussi amateur d'art et lui-même peintre à ses heures, Gachet est l'ami de Paul Cézanne, d'Édouard Manet, d'Auguste Renoir, d'Edgar Degas. Par l'intermédiaire de Théo Van Gogh, il a connaissance du travail de Vincent, dont il pressent aussitôt l'importance, en même temps que sa maladie. Dès lors, il n'a de cesse de le faire venir à Auvers-sur-Oise, soulevant les critiques – infondées à l'époque – de ceux qui lui reprochent d'agir par intérêt.

Une réelle amitié se noue entre les deux hommes. Gachet réussit à instaurer autour de Van Gogh un climat de confiance dont l'effet est bénéfique. Le peintre réalise un premier portrait de son bienfaiteur, qui, rempli d'admiration, lui en commande un second. Pour la première fois de sa vie, peut-être, Van Gogh a conscience que son talent est reconnu et son art compris par un homme de qualité.

7. L'ultime étape d'Auvers-sur-Oise

Reprenant ses pinceaux, il passe des journées entières devant son chevalet et exécute alors plusieurs de ses œuvres maîtresses : l'Église d'Auvers-sur-Oise, vue du chevet (1890), Chaumes de Cordeville (id.), Champ de blé aux corbeaux (id.). La couleur, là encore, est capitale, mais elle s'assombrit, et les formes se font plus torturées, comme l'esprit du peintre. Son mal intérieur est le plus fort : « Il y a quelque chose au-dedans de moi : qu'est-ce donc ? » cherche-t-il désespérément à savoir. Il ne profite qu'à peine trois mois de l'aide que Gachet peut lui apporter, finissant par se disputer aussi avec ce dernier.

Le 27 juillet 1890, au cours d'une promenade, Van Gogh se tire une balle en pleine poitrine et, malgré les soins de Gachet, expire deux jours plus tard. Ainsi disparaît, dans un quasi anonymat, un artiste qui aura signé plus de huit cents toiles, mais qui, de son vivant, n'en aura vendu qu'une seule, la Vigne rouge, achetée à Bruxelles en 1890.

« On dit, et je le crois volontiers, qu'il est difficile de se connaître soi-même. Mais il n'est pas non plus aisé de se peindre soi-même. »
Vincent van Gogh (Lettres à son frère Théo – Editions Gallimard). Malgré cette assertion, le peintre exécuta, à partir de 1886, pas moins de trente-cinq autoportraits, espérant sans doute par là trouver sa propre identité.

« Il avait raison, Van Gogh, on peut vivre pour l'infini, ne se satisfaire que d'infini, il y a assez d'infini sur la terre et dans les sphères pour rassasier mille grands génies. »
Antonin Artaud (Van Gogh, le suicidé de la société – Editions Gallimard)

Liste artistique et technique

Avec la voix de	JOHN HURT (VINCENT VAN GOGH)
Scénario	PAUL COX d'après LES LETTRES DE VINCENT VAN GOGH À SON FRÈRE THÉO
Décors	RICHARD STRINGER et NEIL ANGWIN
Photographie	PAUL COX
Montage	PAUL COX
Directeur de Production	BRENDAN LAVELLE
Producteur exécutif	KLAUS SELINGER
Production	TONY LLEWELLYN-JONES
Réalisation	PAUL COX
Distribution	FILMS SANS FRONTIERES
Avec le soutien du CNC