En 1956, le jury du Festival de Cannes décerne le Prix du document humain à l'œuvre d'un réalisateur dont personne n'avait jamais entendu parler : Satyajit Ray. La Complainte du sentier (Pather Panchali) est l'aventure folle d'un jeune apprenti cinéaste qui se lance dans le métier sans aucune expérience, sans argent, mais armé d'une énorme culture cinéphile et d'une volonté débordante. Pour réaliser ce film, Ray contacte des producteurs alléchés par l'idée d'adapter le roman à succès de Bibhutibhsan Banerjee.

Mais ceux-ci posent comme conditions que le film soit tourné en studio et avec des vedettes. De crainte d'être dépossédé de son film, Ray préfère le faire seul, entouré d'une équipe réduite, inexpérimentée, et avec son propre argent (celui d'une assurance-vie, de la vente de ses livres, ainsi que des bijoux de sa femme). Il fait appel à des acteurs amateurs ou peu connus sauf pour le personnage d'Indir, une actrice depuis longtemps à la retraite, Chunibala Devi. Il tourne seulement le week-end, étant retenu la semaine par son travail.

Le tournage avance chaotiquement jusqu'à connaître une interruption d'un an qui angoisse Ray : la vieille femme pourrait mourir, les enfants qui interprètent Apu et sa sœur Durga grandir trop vite. C'est à ce moment que Ray rencontre Monroe Wheeler, directeur artistique du Musée d'Art Moderne de New York qui prépare une exposition sur l'Inde en 55. Conseillé par John Huston qui a vu les rushes à Calcutta, Wheeler prévoit de projeter le film à New York. Argument de poids pour convaincre les investisseurs, notamment le gouvernement bengali. Finalement, entre l'écriture du scénario et la sortie du film, cinq ans se seront écoulés.

Malgré les difficultés techniques et budgétaires rencontrées lors du tournage, La Complainte du sentier ne ressemble pas à une première œuvre gauche et hésitante, mais est perçu comme un film mûr, structuré, appliquant d'emblée les grandes lignes de son cinéma à venir. Le film reçoit un accueil mitigé de la part des politiques Bengali qui l'accusent de véhiculer une image trop sombre de l'Inde. Mais l'immense succès local et la reconnaissance de Cannes encouragent le réalisateur à continuer. La Complainte du sentier est devenu en raison de ses choix et de son mode de tournage, un film-phare dans l'histoire du cinéma indien, inspirant une nouvelle génération de cinéastes.

« Même perception aigüe du réel que dans le néoréalisme italien, même stylisation pour atteindre l’essence même de la réalité. Mais, en Inde, la réalité a toujours une dimension spirituelle. A travers les gestes les plus quotidiens (de longs doigts roulant une boulette de riz, un petit garçon qui joue pendant que sa mère le nourrit), à travers la vibration du vent dans les fils télégraphiques, le train qui passe en crachant sa fumée, la course de deux enfants dans la campagne, les gouttes de pluie qui commencent à tomber sur l’étang aux nénuphars, c’est l’âme de l’Inde qui transparaît. Dieu est partout. Dieu est en tout. Tout est divin. La mise en scène fluide, limpide, rapide de Satyajit Ray et la musique de Ravi Shankar, légère, coupée de longues plages de silence, composent une symphonie qui nous emporte dans une monde très éloigné du nôtre, mais où tout semble évident. » Claude-Marie Trémois, Télérama.

« Le style de Satyajit Ray est du plus pur lyrisme et traite avec poésie la misère et les drames d'une famille. Le découpage, la composition des regards et des attitudes transcendent un récit précis, le rendent encore plus authentique et nous permettent d'être en pleine communion avec les personnages, leurs situations et leur évolution. » Olivier Gamble - Guide des Films (Ed. Robert Laffont).

« C’est une petite révolution qui se joue en Inde lorsque sort sur les écrans bengalis, en 1955, le premier film d’un cinéaste voué à devenir grand, Satyajit Ray. Pather Panchali signe en effet la naissance d’un cinéma d’auteur, rompant avec les codes de l’industrie hindi dominante. A posteriori, le film auréole également d’une gloire internationale l’ensemble du cinéma indien : récompensé à Cannes du prix du « Meilleur document humain », Pather Panchali ouvre les yeux d’un Occident parfois un peu rétif à la prodigieuse inventivité indienne.       

Pather Panchali révolutionne tous les codes du cinéma indien : tourné avec des acteurs pour la plupart amateurs, dans le décor ultra réaliste d’un pauvre village bengali, sans chansons mais bercé par les circonvolutions du sitar de Ravi Shankar, le film raconte la naissance du petit Apu et sa survie auprès d’une sœur espiègle, Durga, d’une mère Courage et d’un père absent. L’industrie indienne déplora que Ray puisse montrer l’Inde dans la plus navrante réalité de son statut tiers-mondiste ; il n’y a rien pourtant de misérabiliste dans Pather Panchali. C’est avec pudeur que le cinéaste décrit le quotidien de cette famille où manger deux repas par jour est une fête mais où il faut le plus souvent se contenter de grignotages aléatoires.     

La grande réussite de Ray se trouve bien dans la façon dont il s’empare de ses influences néo-réalistes italiennes pour faire un film aux thématiques profondément indiennes. Ray, qui venait de la grande bourgeoisie bengalie, ne connaissait rien de l’existence des villageois pauvres. Il lui insuffle pourtant un grand réalisme, tout en faisant résonner les thématiques qui lui sont chères. En Inde, le cinéma fit et fait toujours beaucoup pour la reconnaissance du rôle vital des femmes dans un pays où elles sont encore traitées comme des êtres inférieurs.    

Dans Pather Panchali, Ray souligne sans avoir l’air d’y toucher l’injustice dans le traitement réservé au fils, choyé et éduqué, quand la fille n’est bonne qu’à recevoir des gifles ou à balayer le sol de la maison. Dans le foyer, c’est pourtant la mère qui porte à bout de bras la vie des enfants quand le père fait mine de se déclarer poète ; quant à Apu le petit homme, il est guidé en tout par sa sœur plus débrouillarde que lui et ne fait que recevoir et observer d’elle. Lorsqu’elle meurt, c’est une partie de l’univers du petit garçon qui disparaît à jamais ; en prenant l’initiative de jeter dans le fleuve les perles qu’elle avait volées, il se montre enfin capable de prendre lui-même en charge sa vie, ce qu’il fera dans les deux volets suivants de la trilogie.
Au-delà du grand bouleversement que constitua pour le cinéma indien la sortie du film, comme de la naissance d’un grand maître, Pather Panchali amène aussi à vivre l’Inde autrement que dans la vision exotique des palais de maharajahs et à relativiser les images terrifiantes de la pauvreté. Bien avant d’être un pays du Tiers-Monde ou un fantasme de Blancs nourris au karma et au yoga, l’Inde est un pays à la culture millénaire, aux ambitions artistiques dignes de sa démesure et au cinéma riche de mille joyaux. Pather Panchali est de ceux-là. » Ophélie Wiel, Critikat.com

« La mise en images est faite sans artifice apparent par une caméra très mobile ; le rythme, d'une lenteur liturgique, est soutenu par une excellente musique qui, même pour un Occidental, crée à l'égard du film la même attitude d'acceptation que prennent les Hindous devant la vie. L'intégration de cette vie à la nôtre et au rythme des saisons est sans cesse recherchée par une photographie d'une très grande qualité. »   Répertoire Général des Films 1960, Ed. Penser-Vrai.

« Pather Panchali est certainement l'un des plus beaux films que le cinéma indien nous ait envoyés à ce jour. Son auteur, Satyajit Ray, peintre et illustrateur de livres, entreprit Pather Panchali en 1952, après avoir suivi Jean Renoir pendant la réalisation du Fleuve. Le film ne fut terminé que trois ans plus tard, le manque de capitaux ayant à plusieurs reprises interrompu le tournage. Depuis Satyajit Ray est devenu un des chefs de file du cinéma indien. Le film se présente comme une lente chronique qui nous relate l'existence quotidienne d'une pauvre famille habitant un village bengali. C'est par les yeux d'Apu, un petit garçon de sept ans, turbulent et sauvage, que nous découvrons les menus faits tour à tour dramatiques et cocasses qui constituent la trame des jours, des saisons, des années. Pather Panchali pourtant n'a rien d'un film d'enfant. C'est une œuvre au contraire puissamment élaborée, dont la pureté, la simplicité, la calme lucidité, sont du domaine de la méditation. Par son sentiment de la nature, nullement romantique mais mystique, par cette poésie virgilienne qui sait si bien rattacher les êtres et les choses à la terre ancestrale, Satyajit Ray se révèle dans Pather Panchali digne du grand Flaherty. Mais dans son évocation du monde indien d'aujourd'hui, évocation où la pudeur de l'expression donne plus de prix encore à ce que peuvent avoir de pathétique certaines images, le réalisateur témoigne de son admiration (admiration à plusieurs reprises publiquement affirmée) pour Vittorio de Sica. Et de ce double courant, contemplatif et réaliste, naît un charme auquel il me semble difficile de résister.La qualité des images, la sensibilité de la musique de Ravi Shankar, le talent naturel des interprètes, ajoutent encore à ce charme. Si vous êtes las des voyous et des pin-up écervelées, des faux problèmes et des fausses tragédies, si vous désirez échapper un moment aux artifices et aux vaines agitations de notre monde, allez voir Pather Panchali. Vous serez aussi dépaysés que vous souhaitez de l'être. Vous trouverez en outre dans ce film une leçon de sagesse et les traces d'un respect et d'un amour de l'homme qui vous réchaufferont le cœur. » Jean De Baroncelli, Le Monde