Il s'agit du premier film parlant de Fritz Lang qui avait jusqu'alors dirigé plus d'une douzaine de films muets y compris Metropolis. Avec le temps, M le maudit est devenu un classique reconnu, rivalisant avec les autres œuvres de Lang pour le titre d'opus magnum. Fritz Lang considérait ce film comme son préféré.

« Dans l'œuvre de Lang qui aimait tant présenter, à une certaine époque, « a man trapped by fate », c'est-à-dire l'homme aux prises avec le destin ou l'homme en face de l'injustice de la société, son film M. le maudit est l'œuvre clé. » Lotte H. Eisner (L'Avant-Scène du cinéma, N°39, 1964)

Le film avait été inspiré par un fait divers criminel alors fameux : « le vampire de Düsseldorf ». Il devait d'abord s'appeler Mörder unter uns (les Assassins parmi nous), mais le titre fut abandonné, après la démarche d'un nazi jugeant cette formule déshonorante pour l'Allemagne. Le film, sans musique, avec une piste sonore très expressive, se déroule presque exclusivement en studio. Peter Lorre, formé par le théâtre et Bert Brecht, s'imposa par son étonnante création d'un petit homme en apparence paisible, victime de sa maladie mentale, effrayé de se découvrir un monstre, sifflotant un air de Grieg quand sa passion le saisit, mais restant presque toujours muet jusqu'à son déchirant cri de protestation final : « Je n'y peux rien. » Par le réalisme stylisé de ses décors et des détails, M se rattache bien moins à l'expressionnisme qu'au Kammerspiel, avec ses gens du commun accablés par un destin mauvais, et surtout des objets symboliques (un ballon offert à la petite victime, une devanture de couteaux aux lames luisantes, l'appel sexuel de certaines réclames, etc.). M fut d'avantage encore un film d'architecte, surtout dans sa première séquence, la pègre traquant le Maudit dans un building désert, clos comme un coffre-fort, dont il faut percer le béton.

Une ville cherche un meurtrier (Ein Stadt sucht ein Mörder) fut un des titres provisoires de M, et la ville est avec le meurtrier le principal personnage du drame. Par delà le fais divers originel, le film fut un témoin profond du trouble qui, en Allemagne, précéda Hitler.

George Sadoul, Dictionnaire des films (Ed. Microcosme / Seuil, 1990)

Une voix d'enfant égrène une comptine sur l'écran encore noir. Une ombre menaçante se penche sur une petite fille à la sortie de l'école. Une rengaine sifflée, obsédante, le visage du meurtrier à travers une vitrine, une course-poursuite haletante entre la pègre et la police pour retrouver M, un procès hallucinant : chaque image, chaque plan, chaque scène de ce premier film parlant de Fritz Lang est inoubliable. Maîtrisant d'emblée tous les éléments sonores, choisissant un réalisme social qu'il habille encore de quelques allusions expressionnistes, le cinéaste ne raconte pas simplement l'histoire d'un sadique dont les meurtres mettent en émoi une ville entière, mais réalise une métaphore impressionnante sur l'Allemagne en crise du début des années 30. Au chômage, à la montée du nazisme répondent la soupe populaire, la cohorte de mendiants au service d'une pègre organisée, sans scrupules et efficace, et l'impuissance du pouvoir en place. La nuit s'étend sur la ville en même temps que la traque se resserre. La mise en scène, d'une intelligence admirable, servie par un Peter Lorre torturé, fascinant et pathétique, colle au plus près des attitudes, des émotions, pour laisser le spectateur pantelant... face à lui-même. «Lang est le cinéma», disait Godard. Aucun doute là-dessus.

Gérard Camy, Télérama

Ce fut pendant longtemps le film le plus célèbre de Lang, apprécié à parts égales pour son thème, l'interprétation sensationnelle de Peter Lorre et le style visuel du réalisateur. Lang avait choisi Peter Lorre, novice au cinéma, après son triomphe dans la pièce de Wedekind « Fruhlings Erwache » où il jouait le rôle d'un adolescent de quatorze ans. Avec le parlant, Lang a précisé qu'il chercha à s'intéresser de plus près et d'une façon plus réaliste à la psychologie individuelle des personnages.
Premier film parlant de Lang, M montre que l'auteur n'a en rien renoncé à se servir de ce qui faisait la force du muet (effets visuels, litotes, montage parallèle, etc.) tout en cherchant à obtenir du son un surcroît d'expressivité et de réalisme (cf. l'utilisation de l'air de Grieg tiré de Peer Gynt qui indique la présence menaçante du tueur et servira aussi à le perdre. Censé être sifflé par Peter Lorre, il fut, paraît-il, sifflé par Lang, car Peter Lorre en était incapable). Le son renforce aussi les effets de litote visuelle (la mère de la petite Elsie criant son nom à travers des décors vides) et crée dans l'espace du film un effet supplémentaire d'absence et de vide très angoissant.

Le Dictionnaire du Cinéma / les Films – Jacques Lourcelles (Ed Robert Laffont 1992)

Inspiré par le vampire de Düsseldorf, une histoire authentique de meurtrier sadique, M, chef-d'œuvre de Lang est au-delà d'un portrait de psychopathe, une peinture de l'Allemagne du début des années trente en proie à la crise et à la montée du nazisme. Le premier titre de l'œuvre devait être Les assassins sont parmi nous mais les nazis firent pression pour qu'il soit modifié. Remarquablement mis en scène, le film est aussi chargé d'émotion, notamment lors des aveux du meurtrier, magistralement campé par un Peter Lorre qui se confondra à tout jamais avec ce rôle. Jean Tulard - Guide des Films – Ed. Robert Laffont (1997)

AUTOPSIE DU CORPS SOCIAL

Aucun film, mieux que M le Maudit, n'a su mettre en évidence le poids du destin qui accable l'individu, destin incarné par la pieuvre sociale dans toute son arrogance.
Voulant se démarquer des allégories expressionnistes qui avaient fait sa gloire, au temps du muet, Fritz Lang (1890-1976), préoccupé par les crises que traversait l'Allemagne à l'aube des années 30, choisit pour son premier film parlant de traiter un cas clinique – inspiré de l'affaire du « vampire de Düsseldorf », – en le greffant sur une analyse impitoyable d'un pays malade, mûr pour la dictature. Le titre qu'il propose est significatif : « Les assassins sont parmi nous ». Les nazis se sentirent visés et firent pression sur Lang pour qu'il le modifie. M est une dénonciation sans équivoque des structures sociales – officielles ou souterraines – qui n'ont d'autre objet que détruire l'individu, de chercher des victimes expiatoires, alors que le mal est en chacun de nous. Vigoureuse revendication pour l'inviolabilité de la liberté humaine, si monstrueux qu'en soit le dépositaire, M est aussi un magistral exercice de style, un module absolu de mise en scène, considérée comme une mise en équation de tous les éléments constitutifs du film. Le moindre détail est chargé de sens, les plans s'imbriquent selon un ordre infaillible, comme les lignes de force d'un champ magnétique. Le meurtre de la fillette, l'enquête policière, la traque du coupable, ses aveux pitoyables, tout est scruté, disséqué comme au scalpel.

Claude Beylie – Les films-clés du cinéma (Ed. Bordas – 1987)