Formé par les jésuites puis à l'université de Madrid, où il fonda en 1920 un ciné-club, il vient à Paris étudier à l'Académie du cinéma. Il est assistant de Jean Epstein pour Mauprat et La chute de la maison Usher. Associé au peintre Salvador Dali, il tourne un court métrage, Un chien andalou, qui fait sensation (main pleine de fourmis, œil coupé au rasoir, scènes érotiques). Le scandale vient avec L'âge d'or, chef-d'œuvre du cinéma surréaliste. Parlant du Chien andalou, Buñuel écrivait : « la foule imbécile a trouvé beau ou poétique ce qui, au fond, n'est qu'un désespéré, un passionné appel au meurtre. » Aucune inquiétude à avoir avec L'âge d'or, placé sous le patronage de Sade et de Lautréamont. Une œuvre subversive que symbolisait la scène du tombereau et une exaltation de l'amour fou. L'Action française vint manifester lors des projections et le film fut interdit par la censure. Las Hurdes, qui suivit, était un terrifiant documentaire sur les paysans d'un petit village voués à l'ignorance et à la misère.

Entre 1933 et 1935, Buñuel travaille pour des compagnies américaines. La guerre civile qui éclate en Espagne le bouleverse. Il collabore à un documentaire pro-républicain, Madrid 36, puis passe aux Etats-Unis. Les projets qu'il élabore à Hollywood n'aboutissent pas et il se voit contraint d'accepter des besognes alimentaires.

En 1947, il est au Mexique. Il reprend une activité de réalisateur. Los olvidados, présenté à Cannes, rappelle qu'il est toujours un grand réalisateur. Ses films suivants El et Archibald de la Cruz sont pleins de référence à Sade, à la religion, à la bourgeoisie évoquant L'âge d'or. Buñuel n'a pas changé. Subida el cielo est un film surréaliste. Nazarin marque l'apogée de la période mexicaine de Buñuel, dont on retiendra aussi les adaptations de Robinson Crusoé et des Hauts de Hurlevent au sombre romantisme.

Un bref retour en Espagne avec Viridiana qui obtient la palme d'or au Festival de Cannes 1961. On ne comprendra jamais comment le gouvernement de Franco a pu autoriser la production de ce film dont les clochards, dans un plan fameux, parodiaient la Cène. Le film fut interdit en Espagne. La dernière période de l'œuvre de Buñuel est surtout marquée par sa collaboration avec Jean-Claude Carrière. Films d'une forme plus classique adoptant souvent le principe d'une suite de sketches et tournant souvent à la pochade. Quel meilleur exemple que Cet obscur objet du désir, où Bunel fait voler en éclats le thème du roman de Pierre Louys, La femme et le pantin ? Le personnage de Conchita est joué par deux actrices qui ne se ressemblent pas, l'une a visage de madone, l'autre terriblement sensuelle. Les situations n'aboutissent pas ou s'achèvent sur une pirouette. On a l'impression que Buñuel s'amuse de bout en bout dans ce film. En réalité, ne nous y trompons pas, les savoureux dialogues de La voie lactée, les fantasmes érotiques de Catherine Deneuve dans Belle de jour, la satire des conventions bourgeoises dans Le charme discret de la bourgeoisie : L'âge d'or est toujours là. Rarement une œuvre a offert autant d'unité.

Filmographie sélective

1928   UN CHIEN ANDALOU
1930   L'AGE D'OR
1932   LAS HURDES (TERRE SANS PAIN)
1936   MADRID 36 (coréalisation)
1946   GRAN CASINO
1949   EL GRAN CAVALERA (LE GRAND NOCEUR)
1950   LOS OLVIDADOS
            SUSANA (SUSANA LA PERVERSE)
1951   LA HIJA DEL ENGANO (DON QUINTIN L'AMER)
            UNA MUJER SIN AMOR (UNE FEMME SANS AMOUR)
            SUBIDA AL CIELO (LA MONTEE AU CIEL)
1952   EL BRUTO (L'ENJOLEUSE)
            LAS AVENTURAS DE ROBINSON CRUSOE (ROBINSON CRUSOE)
1953   ABISMOS DE PASION (LES HAUTS DE HURLEVENTS)
            LA ILUSION VIAJA EN TRANVIA (ON A VOLE UN TRAM)
1954   EL RIO Y LA MUERTE (LE RIO DE LA MORT)
1955   ENSAYO DE UN CRIMEN (LA VIE CRIMINELLE D'ARCHIBALD DE LA           CRUZ)
1956   LA MORT EN CE JARDIN
1958   NAZARIN
1959   LA FIEVRE MONTE A EL PAO
1960   THE YOUNG ONE (LA JEUNE FILLE)
1961   VIRIDIANA
1962   EL ANGEL EXTERMINADOR     (L'ANGE EXTERMINATEUR)
1963   JOURNAL D'UNE FEMME DE CHAMBRE
1965   SIMON DEL DESIERTO (SIMON DU DESERT)
1966   BELLE DE JOUR
1969   LA VOIE LACTEE
1970   TRISTANA
1972   LE CHARME DISCRET DE LA BOLIRGEOISIE
1974   LE FANTOME DE LA LIBERTE
1977   CET OBSCUR OBJET DU DESIR

« L'œuvre de Buñuel a une odeur de soufre. Le désir des hommes, aussi violent qu'inassouvi, est le centre de tous ses films. Son cinéma est aussi placé sous le double signe de la poésie surréaliste et de Freud. Il obéit à la logique du rêve et ses récit accueillent les images qui surgissent et s'enchaînent au rythme de l'inconscient. »
Alain Bergala Les cahiers du cinéma

« Pour moi Los olvidados est un film de lutte sociale. Parce que je me crois simplement honnête avec moi-même, je devais faire faire une œuvre de type social. Je sais que je vais dans cette direction. A part cela, je n'ai absolument pas voulu faire un film à thèse. J'ai observé des choses qui m'ont ému et j'ai voulu les transposer à l'écran mais toujours avec cet espèce d'amour que j'ai pour l'instinctif et l'irrationnel qui peuvent apparaître dans tout. J'ai toujours été attiré par le côté inconnu ou étrange qui me fascine sans que je sache pourquoi. »
Luis Buñuel

« La grandeur de ce film se saisit immédiatement quand on sait qu'il ne se réfère jamais aux catégories morales. Nul manichéisme dans les personnages, leur culpabilité n'est que contingente : la conjoncture provisoire de destins qui se croisent en eux comme des poignards (...). Cette présence de la beauté dans l'atroce (et qui n'est pas seulement la beauté de l'atroce), cette pérennité de la noblesse humaine dans la déchéance, retourne dialectiquement la cruauté en acte d'amour et de charité. »
André Bazin

« Los olvidados (les oubliés) marque le retour de Luis Buñuel sur le devant de la scène. Il s'est immergé plusieurs mois dans les bidonvilles de Mexico pour observer et voir la réalité de très près. Il signe ainsi un film proche du néo-réalisme italien, un film fort, sans sensationnalisme ni excès de misérabilisme mais dont les images sont marquantes. Luis Buñuel ne porte pas de jugement, il n'accuse pas la société qui tente d'apporter des solutions, il rend compte d'une situation sans issue. Il n'y a aucun manichéisme : fourbe et traitre, El Jaibo est la figure du mal et pourtant Buñuel le rend attachant dans une courte scène. Le seul jugement vraiment sévère est porté sur la mère de Pedro, incapable de donner la moindre parcelle d'amour. Los olvidados fut d'abord très mal reçu au Mexique. Déjà pendant le tournage, l'équipe était hostile mais, à sa sortie, Buñuel dut faire face à de nombreuses critiques acerbes : on lui reprochait de donner une mauvaise image du pays. Ce n'est qu'après un accueil triomphal à Cannes (en partie grâce à ses amis surréalistes) que le film put être plus largement distribué. »
L'œil sur l'écran