Le décès du père de George Bailey l'oblige a reprendre l'entreprise familiale de prêts à la construction, qui permet aux plus déshérités de se loger. Il entre en conflit avec Potter, l'homme le plus riche de la ville, qui tente de ruiner ses efforts. Au moment où George approche de la victoire, il egare les 8.000 dollars qu'il devait déposer en banque. George est désespéré et songe au suicide. C'est alors qu'apparaît son ange gardien.