Le 4 janvier 1964, la police arrête un suspect criminel, Iwao Enokizu, qui a tué deux employés de la Régie des tabacs dont on a retrouvé les corps mutilés près d'une voie ferrée. Les divers témoins présentent Enokizu comme un maniaque sexuel violent. Au cours de l'enquête, les policiers vont trouver sa famille à Beppu, une station thermale : le père d'lwao, Shizuo, sa mère, Kayo, et son épouse légitime (et abandonnée), Kazuko, racontent leurs relations difficiles avec Iwao. Autrefois, en 1938, Iwao a perdu le respect pour son père, un fervent catholique, après l'avoir vu humilié par un officier de la Marine impériale, alors qu'il refusait l'ordre de réquisition de sa flottille de pêche. En revanche, Kazuko, est restée dans la maison de son beau-père, avec ses deux filles, et a survécu en vendant des œufs durs... En 1946, Iwao est avec les GIs américains, et les aide à violer une fille à la campagne. Il se dispute violemment avec son père, qui est par ailleurs séduit par sa belle-fille au cours d'un bain en commun. Iwao, qui semblait avoir disparu , réapparaît à Hamamatsu, et loge à l'auberge Asano, dont il séduit la jeune patronne, Haru, en se faisant passer pour un professeur d'université, puis il tue un avocat. Il continue de se cacher à l'auberge Asano, où il couche tour à tour avec Haru et une fille de passage, tandis que la vieille Hisano les regarde faire l'amour. Il finit par être dénoncé par la prostituée, mais Haru, soumise, pense le suivre dans sa fuite. Il la tue sauvagement, ainsi que la vieille, et s'enfuit à travers tout le Japon, après avoir vendu l'auberge. Enfin arrêté à Kyushu, il est condamné à mort. Il insulte son père venu le voir en prison. Cinq ans après son exécution, Shizuo et Kazuko, qui vivent ensemble après la mort de la mère, vont jeter les cendres d'lwao du sommet d'une falaise : mais celles-ci se figent dans l'espace...