Gideon. retraité, vit dans un pavillon cossu de la banlieue sud de Los Angeles. Il s'occupe de son jardin et de ses poulets, son épouse Suzie exerce son métier de sage-femme. Gideon et Suzie ont travaillé dur. sont très croyants et restent attachés aux traditions du Vieux Sud. qu'ils tentent d'inculquer à leurs fils, Junior et Babe Brother. La famille de Gideon représente l'image type de la nouvelle petite bourgeoisie noire. Si Junior, marié à Pat, enceinte, accepte les enseignements paternels, Babe Brother, lui, se montre plus rebelle, ce qui lui vaut d'être traité d'irresponsable et d'infantile. C'est un buppie black urban professional tout comme sa femme Linda, dynamique agent immobilier qui s'exclut volontairement de la famille de son mari. Leur existence urbaine et stressée les oblige à laisser souvent leur jeune fils Sunny à lagarde de ses grands-parents. Un jour débarque Harry Mention, vieil ami de Gideon, de passage à L.A alors qu'il se rend vers le Sud de ses origines. C'est un conteur au verbe séduisant, qui introduit soudain dans la maison le monde trouble des légendes et des superstitions archaïques et ancestrales. Les amis affluent chez Gideon, d'étranges récits remontent à la surface ainsi que des comportements gommés par la modernité. Harry est une sorte d'escroc aux manières de gentleman qui séduit et effraye à la fois. Peu à peu, sous son influence, tout se dérègle : Gideon perd son toby portebonheur et tombe malade. Junior et Babe en viennent aux mains, les querelles explosent partout. Babe, fasciné par Harry, décide de partir avec lui. Un matin, alors qu'il est devenu l'indésirable , Harry est trouvé mort dans la cuisine. Gideon retrouve miraculeusement sa santé et son toby : tout rentre dans l'ordre. Sauf pour le cadavre d'Harry que le hasard ironique de la réglementation des Blancs laisse pendant plusieurs jours chez Gideon. La famille décide finalement de partir en pique-nique en attendant que le cadavre ait disparu.