Dans le dernier quart du XIXe siècle trois étudiants nourrissent des rêves d'argent et de spéculation. De retour de Riga, les trois arrivistes décident de mener à bien leurs projets en s'installant à Lodz, cité de la laine et du coton, et symbole d'un monde industriel capitaliste en pleine expansion. Karol Borowiecki, représentant la vieille noblesse campagnarde polonaise, le Juif Moryc Welt et l'Allemand Maks Baum, fils d'un misérable entrepreneur hostile à la modernisation de son entreprise, entament leur apprentissage à la dure et inhumaine école des industriels en place. Une école que leur fait découvrir le patron Bucholc, que Karol voit procéder au tri du courrier en jouissant du rejet des suppliques et savourant les lettres d'insultes. Accidents du travail, suicides d'hommes d'affaires ruinés, meurtres d'industriels, paysans contraints à l'exode rural, prêts à se livrer au prêteur sur gages ou se transformer en hommes de main, ouvrières forcées à se prostituer, tout cela forge la mentalité des trois associés... Karol se heurte à son père en délaissant Anka, sa fiancée, pour conclure un mariage d'argent avec Mada Müller, fille d'un riche industriel. Maks laisse sombrer son père, ruiné, dans la folie, tandis que Moryc tombe dans la débauche. Fruit de leur ardeur et de leur volonté de puissance, les trois arrivistes parviennent à construire leur fabrique... pour une courte durée cependant, car une main criminelle réduit en cendres leur rêve, ce qui ne les décourage que momentanément, car les trois amis décident de repartir à zéro…