Témoin direct de la misère sociale qui sévit dans l’Italie d’après-guerre, se situant délibérément loin du cinéma sophistiqué en utilisant des acteurs non-professionnels et des décors choisis pour leur apparente simplicité, Sciuscià impose, deux ans avant Le voleur de bicyclette, Vittorio De Sica comme l’une des figures de proue du néo-réalisme. Le film remportera un Oscar en 1947 et reste considéré comme l’une des œuvres incontournables du 7^ème Art.

En 1946, sort le premier manifeste du mouvement, Sciuscia, qui montre le destin tragique d’enfants, obligés pour survivre, de cirer les chaussures des soldats alliés et de se livrer au marché noir. Vittorio préparait ce film depuis longtemps ; il avait connu en 1944 deux de ces gosses. Le terme « sciuscia » est la traduction phonétique de la locution « shoe-shine » en anglais, qui signifie cireur de chaussures.

Le film sort sur les écrans au moment où les premiers films américains depuis la guerre envahissent l’Italie. Le public leurs réservent toute son attention, personne n’avait envie de s’apitoyer sur les malheurs du pays, ni de constater la réalité de la misère. A la sortie du film, De Sica est aussitôt accusé d’être un traître à sa patrie, le film est un échec cuisant.

Mais Sciuscia eu beaucoup de succès en France et en Amérique où il remportera l’Oscar du meilleur film étranger, un évènement pour l’Italie qui obtenait ainsi pour la première fois la plus haute récompense cinématographique américaine.