Orphelin parmi tant d'autres à Shanghai, le jeune San Mao (trois poils en chinois) est victime du froid et de la faim. Il tente de gagner quelques sous en faisant de petits travaux, mais ne fait qu’essuyer des déboires. Après avoir tenu tête à une bande organisée, il est finalernent intégré à un groupe de gamins dirigés et exploités par un adulte. Le jour de la Fête de l’Enfance, la police matraque les petits mendiants qui veulent se joindre au cortège des enfants riches. Puis San Mao est recueilli par un couple de voleurs qui lui demandent de voler pour eux : après un épisode burlesque dans un grand magasin, il parvient à leur échapper. A bout de ressources, il décide de se vendre et est acheté par une femme riche sans enfant : mais cette expérience se termine aussi dans la confusion. Ce n’est qu’après l’entrée des troupes de Mao Tse Toung à Shanghai qu’il reprend espoir en l’avenir car il s’aperçoit que le nouveau régime manifeste un sincère intérêt pour l’enfance.