À une époque encore récente, l’île de Kurage, à l’extrême sud-ouest du Japon, est habitée par des gens très naïfs et superstitieux qui pensent que leur terre est d’origine divine. Kurage est dominée par une famille incestueuse, les Futori, dont le patriarche Yamamori a aimé sa fille comme sa propre femme, au point qu’elle lui a donné des enfants. Mais il a aussi enchaîné à un roc, pendant vingt ans, son propre fils Nekichi, parce qu’il avait des rapports sexuels avec sa sœur Toriko, une attardée mentale nymphomane. Quant au fils aîné de Nekichi, Kametaro, il rêve de se rendre dans les grandes îles civilisées du nord, où se trouvent les trains, les voitures et les néons, qui le fascinent. Un jour débarque dans l’île l’ingénieur Kariya, envoyé par une usine de sucre, à la demande de l’ancien de Kurage, Ryugen Ryû, afin de rechercher de l’eau pour la raffinerie. Grâce à sa tante Uma, qui est aussi la maîtresse du chef, Kametaro est employé comme assistant de l’ingénieur. Le jour de la fête de Dongama, on trouve le vieux Ryugen mort : comme il avait couché avec Uma, la sœur de Nekichi, et que celui-ci s’est enfui avec elle, les habitants, certains que Nekichi est le meurtrier, se lancent à la mer pour les poursuivre. Rejoints, les fugitifs sont exécutés selon le châtiment rituel. Cinq ans plus tard, l’île de Kurage est envahie par les touristes japonais, qui la parcourent avec le petit train installé par l’équipe de Kariya : Toriko traverse la voie comme un fantôme. La tragédie de Nekichi et Uma est devenue une légende.