Pakeezah est l'histoire de deux générations de courtisanes dans la société traditionnaliste de l'Inde du nord. Nargis, qui rêve d'échapper à sa condition et à sa profession de danseuse, épouse un aristocrate, mais ce mariage n'est pas reconnu par la famille. Puis Nargis meurt, laissant une petite fille qui devient, à son tour une courtisane. Elle même s'éprend d'un homme d'un milieu aisé, leur union ne sera consentie qu'à la découverte des origines nobles de la jeune fille.