Le jour de leurs noces, la reine a vu assassiner son mari, qu'elle aimait. Jeune veuve, épouse vierge, elle vit retirée dans l'un des nombreux châteaux de son défunt mari. Le pays est ébranlé par une très vive contestation de la part du peuple, lequel reprochait au roi ses dépenses fastueuses et couvre de calomnies cette reine qu'il ne connaît pourtant pas. Sebastian, un jeune poète anarchiste, a décidé de l'assassiner. Au cours d'une nuit d'orage, traqué et blessé par la police du royaume, il se réfugie au palais royal et se retrouve devant la reine, qui est frappée par la ressemblance avec le roi assassiné. Ils tombent amoureux l'un de l'autre, alors que des intrigues et des complots se trament dans le propre château de la reine. Elle doit se méfier du puissant comte de Föhen, chef de la police, elle destitue sa dame de compagnie, Mademoiselle de Berg, et nomme Sebastian à son service, en tant que lecteur. Aveuglé par sa passion amoureuse, Sebastian oublie sa mission initiale, il veut rendre à la reine toute sa dignité et sa puissance. Il lui suggère de rentrer dans la capitale, escortée des troupes du duc de Willenstein, demeuré fidèle à sa cause, et d'y reprendre le pouvoir. Tandis que la reine effectue sa promenade à cheval, le comte de Föhen démasque le jeune poète et veut se servir de lui pour de sombres desseins. Sebastian refuse et s'empoisonne. Sur le point de regagner la capitale, la reine voit le jeune homme mourant. Elle aussi veut quitter ce monde : Sebastian la tue d'un coup de pistolet. Avant leur dernier soupir, leurs mains tentent de se rejoindre.