Pour son premier film mexicain où il a carte blanche, Buñuel fait construire dans les studios de Tepeyac un bidonville d’un réalisme saisissant dû aux mois de repérages passés dans les véritables taudis de Mexico. Comme dans Terre sans pain, il montre les problèmes de tout un pays à travers ses imperfections, aussi atroces soient-elles. Mais avec cette vision du Mexique, c’est aussi toute une tradition espagnole qui se conjugue chez Buñuel avec le surréalisme : ce goût de l’horrible, ce sens de la cruauté, cette recherche des aspects extrêmes de l’être, c’est aussi l’héritage de Goya, de Zurbaran, de Ribera, de tout un sens tragique de l’humain qui se manifeste dans l’expression de la plus extrême déchéance humain.

« La grandeur de ce film se saisit immédiatement quand on sait qu’il ne se réfère jamais aux catégories morales. Nul manichéisme dans les personnages, leur culpabilité n’est que contingente : la conjoncture provisoire de destins qui se croisent en eux comme des poignards (…). Cette présence de la beauté dans l’atroce (et qui n’est pas seulement la beauté de l’atroce), cette pérennité de la noblesse humaine dans la déchéance, retourne dialectiquement la cruauté en acte d’amour et de charité. » (André Bazin)