En 1936, Su Fen, jeune ouvrière et Zhang, brillant professeur progressiste, s'aiment et ont un enfant, quand la guerre éclate. Zhang suit l'armée tandis que sa femme, ayant vainement cherché refuge à la campagne, doit partir travailler dans Shanghai occupée, accompagnée de son fils et de sa belle mère. Quand la guerre est finie, Zhang, qui a fait fortune et oublié ses idées progressistes, reconnaît, à l'occasion d'une réception organisée par sa maîtresse, sa femme, employée comme domestique. Folle d'humiliation, celle ci se suicide.