Durant la Première Guerre mondiale, le lieutenant Frederick Henry sert dans une compagnie américaine stationnée en Italie. A l'hôpital, il rencontre Catherine, une belle infirmière qu'il séduit au cours d'une soirée. Blessé au combat, il la retrouve à son chevet et comprend qu’il est amoureux d’elle. Après sa convalescence, Frederick doit retourner sur le front. Le meilleur ami de Frederick, le major Rinaldi, intercepte les lettres que s'envoient les deux amoureux, pensant ainsi protéger son ami d'une passion qu'il juge dangereuse pour un soldat. Fou de ne plus avoir de nouvelle de Catherine, Frederick déserte pour la retrouver.