Dans un pensionnat prussien réservé aux filles d'officiers, où règne une discipline stricte, arrive une orpheline de quatorze ans et demi, Manuela, hypersensible et privée d'affection. Elle se prend d'une passion dévorante pour un jeune professeur, idole de ses condisciples, Mlle de Bernburg, la seule femme à faire preuve de quelque sollicitude pour ses élèves. Une représentation théâtrale a lieu où Manuela incarne le Don Carlos de Schiller. Grisée par le succès et par la petite fête qui s'ensuit, l'adolescente déclare publiquement ses sentiments pour son professeur, déclenchant un scandale. On l'enferme dans une chambre, au secret. Affolée par l'étendue d'une faute qu'elle ne comprend pas, Manuela tente de se jeter du haut du grand escalier d'honneur de la pension. Elle est sauvée in extremis par ses camarades.