Le film est une enquête menée par Imamura en personne, sur la vie et les aspirations d'une hôtesse de bar, Emiko Akaza, dite Madame Onboro , qui tient un bar à Yokosuka, non loin de Tokyo, où se trouve, depuis la guerre, une importante base navale américaine. Son histoire personnelle - de la fin de la Seconde Guerre mondiale à l'époque du tournage du film (1969/70) et, partant, celle de ses amants (pour la plupart des militaires américains) et de sa fille Etsuko -, est entrecoupée de stock-shots d'actualités des principaux événements de l'Histoire récente du Japon ~ les grèves et les violentes manifestations du début des années cinquante, les sabotages ferroviaires, l'assassinat du chef du parti socialiste, la chasse aux sorcières , les manifestations contre le traité de sécurité nippo-américain, le mariage princier, etc. Ce qui fournit un contraste entre la réalité des événements historiques et la conception toute personnelle de l'hôtesse de bar vis-à-vis de ces mêmes événements.