Amerigo, prince italien désargenté, a eu une liaison brève mais intense avec Charlotte Stant, une Américaine belle et passionnée, mais également sans fortune. Aujourd’hui, le moment est venu pour lui d’épouser une riche héritière dont la dot lui permettra de mener un train de vie conforme à son rang et de restaurer sa demeure ancestrale près de Rome. Une amie commune, Fanny Assigham, lui trouve la fiancée idéale : Maggie Verver, fille du milliardaire américain Adam Verver. Après avoir fait fortune dans les mines de charbon et les aciéries, ce dernier a décidé d’offrir à sa ville un splendide musée. Pour cela, il s’est installé à Londres, d’où il écume l’Europe à la recherche de trésors antiques. Tout en cherchant avec Amerigo un cadeau pour Maggie (une coupe d’or et de cristal que, finalement, ils n’achèteront pas), Charlotte essaie de convaincre son amant de renoncer à son mariage. Elle n’y parvient pas et, un an plus tard, la naissance d’un petit garçon renforce encore les liens du couple. Maggie, qui considère Charlotte comme sa meilleure amie, s’est mis en tête de lui trouver un époux, en l’occurrence son cher père Adam, veuf depuis de nombreuses années. Le mariage se fait, mais les problèmes ne tardent pas à surgir. Très proche de son père, Maggie passe le plus clair de son temps avec lui, laissant Amerigo et Charlotte s’afficher ensemble. Si certains de leurs amis se font les complices de leurs écarts de conduite (ainsi Lady Castledean et son amant, Charles Blint), d’autres s’en offusquent, comme Fanny. Celle-ci hésite toutefois à bouleverser la tendre et naïve Maggie en la mettant au courant de ces agissements. Un jour cependant, en achetant pour son père la fameuse coupe d’or, la jeune femme découvre le pot-aux-roses. Le marchand lui révèle en effet que cinq ans plus tôt, un couple d’amoureux” avait failli acheter la coupe et il reconnaît sur une photo le couple en question : Charlotte et Amerigo. Charlotte supplie Amerigo de quitter femme et enfant et de s’enfuir avec elle. Il refuse néanmoins de commettre cette folie, tant par intérêt que par affection sincère envers sa famille. Maggie, de son côté, met tout en œuvre pour sauver son mariage. Bien que très attachée à son père, elle le pousse à repartir avec Charlotte pour les États-Unis, où il installera son musée, tandis qu’elle ira s’installer avec Amerigo dans la demeure princière à présent restaurée.